Si on imagine une onde (qu'elle soit lumineuse, sonore...) comme une vague, la longueur d'onde, que l'on note [math]\displaystyle{ \lambda }[/math] est la distance entre deux crêtes de cette vague. La longueur d'onde est reliée à la fréquence par la relation: [math]\displaystyle{ \lambda =\frac{c}{\nu } }[/math] avec [math]\displaystyle{ c }[/math] la vitesse de la lumière et [math]\displaystyle{ \nu }[/math] la fréquence de l'onde.
La question qui se pose est: comment mesure-t-on une longueur d'onde?
Cette mesure a été utile afin de déterminer la vitesse de la lumière au 20e siècle. Comme la longueur d'onde, la vitesse de la lumière et la fréquence de l'onde sont liées, alors il suffit de mesurer la longueur d'onde et la fréquence pour connaitre [math]\displaystyle{ c }[/math].
